為什麼三十八年前的那一起幼童失蹤案，會在美國掀起如此歷史性的巨浪狂潮，甚至帶給世人那麼深刻的認知與警覺？帕茲夫婦住在曼哈頓SoHo區，六歲的伊坦通常都有專人帶著去搭校車……
1983年，美國前總統隆納．雷根宣布，將每年的5月25日訂定為該國的「全國失蹤兒童日」（National Missing Children's Day），除了紀念1979年5月25日在紐約市失蹤身亡的幼童伊坦．帕茲（Etan Patz），更藉此加強了對兒童失蹤問題的重視與配套措施，並且於次年陸續通過《失踪兒童法案》和《失踪兒童援助法案》，也成立了「國家失蹤及被剝削兒童中心」（National Center for Missing & Exploited Children）。
自此之後，澳洲、加拿大與多個歐盟國家亦跟進，將那一天訂定為「國際失蹤兒童日」（International Missing Children's Day），展開了國際間的合作與交流，呼籲全球更重視與關注兒童失蹤的議題。因為，在那些失蹤案的背後很可能隱藏著更駭人的虐童、戀童癖犯罪者，或未成年色情交易的種種恐怖深淵。
為什麼三十八年前的那一起幼童失蹤案，會在美國掀起如此歷史性的巨浪狂潮，甚至帶給世人那麼深刻的認知與警覺？當年帕茲夫婦與三名兒女居住在曼哈頓SoHo區，六歲的伊坦通常都有專人帶著去搭校車，他多次向母親央求希望能步行到兩條街外，自行在校車的站點搭車上學。
他的母親朱莉覺得該區有嚴密的居民互助組織，算是個極為安全的社區，而且伊坦也是個非常機警與聰明的小孩，便答應了他自行去搭校車的請求，當日還在家門口目送著他走到第一條街的轉角。結果，小小的伊坦不但沒有抵達車站、沒有搭上校車、沒有赴學校上課，放學後更沒有回到家中。
就那麼在距離住家兩個街區的百米內人間蒸發！
伊坦的父親是一名專業攝影師，提供了曾為兒子拍攝的大量照片作為協尋使用，因此伊坦的協尋照片出現在兒童海報、報章雜誌與時代廣場的大螢幕上，甚至成為美國有史以來第一位被印刷在牛奶盒上的失蹤兒童。
直到三十八年後的今年，曼哈頓法庭與陪審團才終於在重啟調查七年後，確定當年逍遙法外的一名波多黎各裔男子，綁架和謀殺伊坦．帕茲的罪名成立！當時凶手正是附近一家小商店的員工，他以一罐蘇打水將伊坦騙至商店的地下室，然後勒斃他後將屍體丟進了垃圾堆！
那一起八○年代末期喧騰一時的幼童失蹤案，讓許多家長警覺到不應該讓年幼子女單獨在家或外出行動，許多家庭與學校更無時無刻教育孩童「陌生的人危險（Stranger Danger）」，教導兒童對於不熟識的陌生人絕對要有危機意識，因為他們可能就是綁架犯或戀童犯罪者。《隔壁那對夫妻》的作者莎里．拉佩納是一位定居於多倫多的小說作家，會寫出這本關於嬰幼童失蹤與綁票為題材的小說，或許能從這些年來加拿大人談「失蹤」色變的社會氛圍端倪而出。
根據加拿大官方失蹤人口（Canada’s Missing）網站顯示，光是2016年全國的失蹤成人數字約為27,789人，但是失蹤兒童的數字卻高達45,609人！雖然59%的幼童於24小時內被尋獲；92%的失蹤案也在一個星期內結案。但是，幼童們可能會被綁票或神祕失蹤的顧慮，卻一直是北美父母們心頭抹不去的一道陰影。
這一本小說之所以會令許多讀者一頁頁不停手翻下去，或許是故事中好幾名主配角性格上的某種執拗或劣根性，總是明知故犯去逾越各種基本常識！無論是對嬰幼童的看護安全、已婚男女之間必須禁忌的曖昧情事，或是諸多貓哭耗子假慈悲的陷阱……男女主角們彷彿都要任性地去踩線或背道而馳，著實令人恨得牙癢癢！
因此，很成功地讓讀者們過癮地扮演著書本之外，那一位自以為冰雪聰明的「明眼人」，只不過當我們還在嫌惡男女主角們低IQ、沒EQ、辦事能力很差之際，卻眼睜睜看著剛才自以為會發展成老套劇情的小說，到後來卻根本不是那麼一回事！那種被作者耍得團團轉的不服輸之感，促使我們又再度翻頁下去，繼續被失蹤、綁票、贖金與撕票……一次次逆轉的情節打臉打得很過癮！
近來關於孩童失蹤或綁架的懸疑小說，除了莎里．拉佩納的這本《隔壁那對夫妻》，還有蕾貝卡．德雷克的《是誰帶走她？》，以及中山七里的《哈梅爾吹笛人的誘拐》，在在反映出人們對於捧在掌上的心頭肉，有一天突然憑空消失後的某種恐懼感，甚至可能會摧毀掉那一座原本幸福美滿的安全城堡。(原載於「博客來推理藏書閣」2017年 / 12月嚴選書推薦文)
